茂腔是流行于胶东半岛的一种传统戏曲形式，它扎根于农村，与劳动人民的生活紧密地结合在一起，强烈地反映出劳动人民的思想感情，并以其字正腔圆的优美曲调和通俗易懂的民俗唱腔加之独特的艺术魅力和浓郁的地方特色，深得广大农民群众所喜爱，素有“胶东之花”之美誉。茂腔的传统剧目计有100多出，最流行的是“四大京”、“八大记”。

党和国家领导人周恩来、刘少奇、朱德、陈毅等曾观看过演出并接见了演员。原中宣部副部长、文化部代部长贺敬之同志1989年观看茂腔剧团演出后，挥毫题词：“保持剧种特色，善于改革创新，不离人民怀抱，跟随时代前进”。2003年茂腔剧团被中宣部、文化部授予全国“服务农民，服务基层”文化工作先进集体，茂腔小戏《追房客》、小品《妹夫大姨子》均荣获第十一届中国人口文化奖铜奖。2004年，茂腔秧歌剧《乡里乡亲》作为全省唯一调演的县级市作品，参加了省第八届艺术节调演，获得七个奖项。2005年，茂腔现代戏《村长上任》荣获山东省地方戏小型戏曲新创作剧目会演三等奖。

2006年，茂腔被国务院批准为国家首批非物质文化遗产。

2017年，国家艺术基金资助项目——大型茂腔现代戏《秧歌乡的故事》入选全国基层院团戏曲会演，作为山东省唯一入选剧目，在北京梅兰芳大剧院演出。胶州市茂腔秧歌艺术传承保护中心受邀参加在国家大剧院举行的全国新年戏曲晚会，党和国家领导人现场观看了演出。

2018年，胶州市茂腔秧歌艺术传承保护中心被评为“全国非物质文化遗产保护工作先进集体”。